E.3.4 L'échelle de Magnitude

Table: Magnitudes d'objets bien connus

objet

m

M Le Soleil

Lorsque les astronomes font référence à la magnitude, ils expriment l'éclat d'un objet. L'éclat d'un objet dépend essentiellement de la lumière qu'il émet et de sa distance par rapport à l'observateur. Les astronomes séparent ces facteurs en utilisant deux mesures: La magnitude absolue (M) qui mesure la lumière émise par une objet et la magnitude apparente (m) qui est l'éclat effectif du même objet dans le ciel.

Par exemple, si l'on considère deux ampoules de 100 watts, la première étant à quelques mètres, l'autre à un kilomètre. Les deux émettent la même somme de lumière - ils ont la même «magnitude absolue». Cependant, la lampe la plus proche semble plus brillante - elle a une bien plus grande «magnitude apparente». Lorsque des astronomes se réfèrent à une magnitude sans spécifier s'il s'agit d'une magnitude absolue ou apparente, ils se réfèrent généralement à la magnitude apparente.

L'échelle de magnitude a des origines qui remontent à l'antiquité. L'astronome grec Hipparque définit l'éclat des étoiles les plus brillantes dans le ciel comme de première magnitude, et les plus plus faiblement visibles à l'oeil nu comme de sixième magnitude. Au XIXème siècle, l'astronome britannique Norman Pogson quantifia l'échelle avec plus de précision; la définissant comme une échelle logarithmique où un objet de magnitude 1 était 100 fois plus brillant qu'un objet de magnitude 6 (une différence de cinq magnitude). Le point d'origine (zéro) de l'échelle moderne était originellement comme étant l'éclat de l'étoile Véga. Cependant, ceci fut redéfini plus formellement en 1982 [#!landolt!#]. Il fut donné aux objets plus brillants que Véga une magnitude négative.

La magnitude absolue d'une étoile est définie comme la magnitude que cette étoile aurait si elle se trouvait à 10 parsecs de l'observateur.

Le tableau ci-dessus donne la liste de plusieurs objets qui peuvent être vus dans le ciel avec leur magnitude apparente et absolue lorsque c'est applicable (seules, les étoiles ont une valeur de magnitude absolue. Les planètes et la Lune n'émettent pas de lumière comme les étoiles le font - elles ne font que réfléchir la lumière du Soleil).