E.4 Précession

Figure: Obliquité de l'écliptique

Au fur et à mesure du déplacement de la Terre sur son orbite autour du Soleil tout au long de l'année, son axe de rotation (la ligne courant du Pôle Nord au pôle Sud de la Terre) semble pointer vers le même point de la sphère céleste. Ce phénomène est illustré par la figure ci-dessus . L'angle entre l'axe de rotation de la Terre et son plan orbital est appelé l'obliquité de l'écliptique. Sa valeur est égale à 23° 27'.

Observée sur une très longue période de temps, la direction, vers laquelle l'axe de rotation de la Terre pointe, change. L'angle entre l'axe de rotation et le plan d'orbite reste contant, mais la direction de l'axe de rotation pointe successivement vers différentes étoiles décrivant un cône de révolution. Ce phénomène est appelé précession . Le mouvement est identique à celui d'un gyroscope qui oscille lentement comme montré sur la figure ci-dessous.

La précession est un phénomène très lent. L'axe de rotation décrit 360° environ tous les 28 000 ans.

La précession a des implications très importantes:

1. Bien que très lentement, les coordonnées "RA/Dec" change dans le temps. Les mesures des positions des étoiles enregistrées en utilisant les coordonnées "RA/Dec" doivent inclure également une date pour les dites coordonnées.
2. La Polaire, l'étoile qui permet de repérer le pôle ne restera pas un bon indicateur de la position du pôle céleste Nord. Dans 14000 ans, la polaire se trouvera déphasée de 47° par rapport au pôle céleste!

Figure: Précession