E.5 Parallaxe

Figure: Mouvement apparent dû à la parallaxe

La parallaxe est le changement de position angulaire de deux points stationnaires relatifs à chacun des autres vu par un observateur et ceci du fait du changement de position de l'observateur. En d'autres termes, c'est le déplacement apparent d'un objet par rapport à un arrière plan, dû au changement de position de l'observateur.

Pour le démontrer, il suffit de brandir un de ses pouces à bout de bras; de fermer un oeil et de noter la position du pouce par rapport à l'arrière plan.Puis, après avoir permuter d'oeil (sans bouger) de noter que le pouce apparaît dans une position différente par rapport à l'arrière plan.

Un phénomène similaire arrive du fait de la rotation de la Terre autour du Soleil. Les étoiles proches semblent changer de position par rapport aux étoiles d'arrière plan plus distantes comme illustré sur la figure jointe . Le mouvement des étoiles proches par rapport à l'arrière plan est appelé parallaxe stellaire, ou parallaxe annuelle.

Comme nous connaissons le rayon de l'orbite terrestre autour du Soleil par d'autres méthodes, on peut utiliser un simple calcul géométrique pour calculer la distance d'une étoile proche si on mesure la parallaxe annuelle.

Sur le schéma joint, la parallaxe annuelle p est la moitié de la distance angulaire entre les positions apparentes de l'étoile proche. La distance de l'objet proche est d. Les astronomes utilisent une unité de distance appelé, le parsec, qui est défini comme la distance à laquelle une étoile proche a une parallaxe annuelle p = 1".

Même la plus proche des étoiles ne montre qu'un très faible mouvement dû à la parallaxe. L'étoile la plus proche de la Terre en dehors du Soleil est «Proxima Centuri». Elle a une parallaxe annuelle de 0,77199", correspondant à une distance de 1,295 parsecs (4,22 années lumière [Ly]).

Même avec les instruments les plus précis pour mesurer la position des étoiles, il n'est possible d'utiliser la parallaxe pour déterminer la distance des étoiles à partir de la Terre que jusqu'à 1600 Ly environ. La parallaxe annuelle est ensuite tellement petite qu'il n'est plus possible de la mesurer avec suffisamment de précision.