F.2.3 Constellations

Les constellations sont un groupement d'étoiles qui sont visuellement closes l'une de l'autre dans le ciel. Les regroupements actuels sont totalement arbitraires. Selon la culture, le regroupement d'étoiles s'est effectué d'une manière différente. Dans de nombreuses cultures, les différentes constellations ont été associées avec des entités mythologiques. En conséquence, les différentes cultures ont projeté dans le ciel des images comme on peut le voir avec la figure ci-dessous, qui montre la constellation de la grande ourse (Ursa Major). Sur la gauche, on voit un tableau avec l'image du grand ours mythique, sur la droite, seule la version graphique est montrée. Les sept étoiles brillantes de la «Grande Ourse» sont largement reconnues et connues parfois sous différents noms tels que le «grand chariot», la «casserole», la «grande cuillère». Ce sous-groupe «d'Ursa Major» est connu sous le nom d'astérisme - un groupement distinct d'étoiles. Sur la droite, l'image de l'ours a été enlevé et seul reste le diagramme de la constellation.

Figure: La constellation d'Ursa Major - La Grande Ourse

Stellarium peut aussi bien dessiner le diagramme que la représentation artistique des constellations. Des ciels de culture différentes sont également disponibles et en particulier ceux pour les cultures Latine, Polynésienne, Égyptienne, et Chinoise. Cependant, on voudra bien noter qu'au moment de son écriture, les constellations non latines n'étaient pas entièrement disponibles. Par ailleurs, leur représentation artistique est inexistante^F.1.

À côté de leur valeur historique et mythologique, les constellations fournissent aux astronomes modernes, une méthode de segmentation du ciel qui leur permet de donner la position des objets dans le ciel. Bien entendu, une des premières tâches d'un astronome amateur consiste à l'apprentissage des constellations, dont la familiarisation avec leur position relative, la période de l'année où elles sont visibles et dans lesquelles certains objets sont intéressants à observer. Mondialement, les astronomes ont adopté la représentation des constellations de la culture occidentale (gréco-romaines) comme système commun pour segmenter le ciel. De la sorte, une certaine formalisation a été adoptée. Chaque constellation a donc un nom propre en latin et une abréviation de trois lettre de ce nom. Par exemple, «Ursa Major» a comme abréviation UMa.