F.2.6 Variables

La plupart des étoiles sont d'une luminosité pratiquement constante. Le Soleil est le bon exemple d'une étoile qui passe par des variations de luminosité relativement faible (habituellement environ 0,1% sur un cycle solaire de 11 ans). De nombreuses étoiles ont des variations de luminosité bien plus importantes et dans ce cas, elles sont connues comme des étoiles variables. Il y a de nombreux types d'étoiles variables qui sont organisés en deux catégories: intrinsèque et extrinsèque.

Les variables intrinsèques sont des étoiles qui ont des variations intrinsèques en éclat, elles deviennent plus et moins brillantes. Il y a plusieurs types de variables intrinsèques; les plus connues et les plus importantes étant probablement les Céphéides dont la luminosité est relative à la période de la variation de leur éclat. Comme la luminosité (et de ce fait, la magnitude absolue) peut être calculée, les variables Céphéides peuvent être utilisées pour déterminer la distance de l'étoile lorsque la parallaxe annuelle est trop petite pour être utilisée sûrement.

Les variables extrinsèques sont des étoiles d'éclat constant mais qui présentent des variations d'éclat lorsqu'elles sont observées de la Terre. Ceci inclut les variables due à la rotation ou les étoiles dont l'éclat apparent change en fonction de la rotation ou d'une éclipse d'une binaire.